查理与退役中校各自的经历是影片中的两条主线，并行推进，同时又有交叉。而交叉部分正是电影中两人互相深刻影响的高潮部分。

中校独自生活在外甥女家一处独栋木屋里，整日酗酒，性格乖张。查理是在学校张贴板上看到照料中校的兼职工作信息的。当时正值感恩节学校放假，查理想打工攒钱，买圣诞节回家的机票。

（晚年中校独居，酗酒严重 ）

初次到中校家的时候，他的外甥女就叮嘱查理，不要多问，不要叫他“长官”，他站不起来不叫人扶的时候不要去扶。查理带着忐忑的心情第一次踏进了中校的屋子，尽管已有心理准备，查理还是紧张地说不出话来。房间昏暗，中校坐在沙发上，手里端着酒杯，问起话来声如洪钟，像在咆哮。查理支支吾吾，不知如何回应他。突然中校身后的玻璃窗外有动静，他听出是外甥女的女儿在窗外，愤怒地抓起手边的靠枕砸向窗户，女孩受到惊吓，仓皇逃走。查理显然也被中校吓到了，想拒绝这份工作。但在中校外甥女的恳求下，心软的查理还是接受了。

在中校面前，好学生查理唯有服从。他还抗拒不了气场强大的中校。外甥女一家离开去度假后，中校开始施行自己的一项计划，飞往纽约，享尽奢华，然后结束自己的生命。查理被裹挟在这场计划中，不得不与中校一同游历纽约。

中校虽然失明，但自傲又固执。他不让查理主动去搀扶他，只允许自己在需要的时候抓查理的手臂。准备行李时，查理看到了中校一身勋章的制服。他有些惊讶，动作更加小心翼翼。

对查理来说，照顾中校只是一份工作，一份并不轻松的工作。但细心的查理也慢慢察觉到，这不仅仅是一位脾气暴躁的老人，还是一位曾经有过辉煌过往的老人。

中校去拜访纽约哥哥一家时，查理得以再次深入了解到他的复杂性。哥哥一家显然对中校的突然到访感到诧异，且并不欢迎。餐桌上中校对自己的过往侃侃而谈，语气浮夸。席间还不停讲黄色段子，拿侄子和其妻子开玩笑。愤怒的侄子冲动之下数落中校过往不堪的经历，讥讽他弄瞎了自己的双眼，还骂他是一个腐烂的坏人。

中校也被激怒，跳起来抓住侄子的喉咙将其摁在墙壁上，一场家庭战争看起来一触即发。反击完，中校松了手，离开了哥哥家，看起来毫发无损，还是那样高傲，那样咄咄逼人。只是在门口与哥哥告别时，他轻轻道出一句“拜，威利，我是个烂人，从来都是。”露出被攻击后脆弱的一面。

这些查理看在眼中，彼时他已经得知了中校的自杀计划，他有些心疼这个脾气差的老头。他曾在家庭争吵时试图告诉中校的哥哥，“他情况不太好”“他可能很寂寞”。

中校对自己的性格和处境都太了解了。自杀前与查理争执时，他曾这样定义自己，“我这一生，反抗任何人，所有事，只有这样我才觉得自己重要。”怪诞的行为，尖酸刻薄的话语是他显示自己存在感的工具，也是他保持自我的铠甲。

但失明使他丧失了对自我的信心，刻薄的言语保护了自己也伤害了家人，使他长期处于极度孤独之中。渴望爱，却又无法正常表达爱与接受爱。体面地结束自己的生命成为他最后追求的尊严。